Peixe, corresponde na verdade, a animais aquáticos que estão distribuídos por três grupos de craniados: ciclóstomos, condrictes e osteíctes.
O termo "peixe", portanto, não possui significado taxonômico, pois não designa um filo, um subfilo ou qualquer outra categoria taxonômica. É um termo coletivo.
O nome Ciclóstomo refere-se à boca circular (Clico= círculo; stoma= Boca), sendo que nesses organismos não há maxila, estrutura presente nos demais vertebrados. Nos Condrictes, o nome refere-se ao endoesqueleto cartilaginoso (condro= cartilagem; icties ou ictes= peixes) e nos Osteíctes o nome refere-se à presença de ossos como principal constituinte do endoesqueleto (osteo= osso, ósseo).
Os peixes não possuem pernas, fato que ocorreu na evolução dos vertebrados a partir dos anfíbios, persistindo nos répteis, aves e mamíferos. Esses vertebrados são, por isso, reunidos em um grupo conhecido por tetrápodes.
Na evolução de alguns tetrápodes, como serpentes e baleias, houve redução ou perda da perna, mas esta é uma condição secundária, pois eles descendem de ancestrais que possuíam pernas.
Os peixes respiram basicamente por brânquias, embora em alguns grupos haja pulmão (peixes pulmonados) e outras estruturas acessórias da respiração. Eles são dotados de nadadeiras, estruturas importantes para o equilíbrio e a locomoção na água.
Os peixes são aquáticos, em todas as fases da vida. Podem ser encontrados tanto em água salgada, quanto em água doce.
A locomoção dos peixes ocorre graças aos movimentos da cauda, auxiliada pelo movimento das nadadeiras. Algumas nadadeiras são pares, ou seja, ocorrem duas nadadeiras, uma de cada lado do corpo do peixe; outras são ímpares, isto é, ocorre apenas uma no corpo.
As nadadeiras ímpares são três: a dorsal, a caudal e a anal. As pares são as peitorais e as ventrais.
O corpo dos peixes é revestido por escamas e possui uma linha que o percorre longitudinalmente: a linha lateral.
A linha lateral existe dos dois lados do corpo do peixe e possibilita a percepção das vibrações que ocorrem na água, auxiliando na orientação do animal.
A disposição de escamas na superfície do corpo reduz a resistência da água durante o deslocamento do peixe. Existem, no entanto, algumas espécies de peixes que não apresentam escamas, como é o caso dos bagres.